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Incendie dans le tunnel routier du Saint-Gothard

2 janvier 2002•René Dosne•10 min•

Malgré une conception et des infrastructures modernes, le tunnel du Saint-Gothard se transforme en piège mortel comme au Mont-Blanc.

Le tunnel routier du Saint-Gothard entre la Suisse et l’Italie avait presque tout ce que le tunnel du Mont Blanc n’avait pas : un tunnel de secours pressurisé, des pompiers privés entrainés, équipés d’un matériel récent et adapté, capables d’intervenir dans les 5 minutes, des puits de ventilation débouchant 600 m plus haut dans la montagne… Pourtant, le 24 octobre 2001, onze personnes y ont trouvé la mort.

Dans le tunnel, les camions défilent. Soudain, des témoins voient un camion chargé de films zigzaguer sur plus de 200 m, puis emprunter la voie inverse sur laquelle arrive un autre camion, transportant des pneus. Les deux mastodontes s’accrochent, s’encastrent tête-bêche et s’embrasent. Bientôt, le chargement de pneus s’enflamme, produisant un énorme volume de fumée submergeant véhicules et témoins qui tentent de fuir. Il est 9 h 45. Les caméras et une alarme alertent le PC sud. A chaque extrémité, les feux passent au rouge en amont de l’incendie, alors qu’ils restent au vert en aval pour la sortie des véhicules engagés. L’éclairage de sécurité s’allume au sol, tandis que celui de la voute est accentué. La ventilation est activée à 100 % de sa capacité d’aspiration.

Moins de 5 minutes plus tard, le premier engin des pompiers du tunnel stoppe à quelques dizaines de mètres d’un mur de flammes d’où émergent les deux camions. Du carburant enflammé s’écoule dans les caniveaux. Alors que l’attaque du feu commence, les premières victimes sauvées, mais intoxiquées, sont récupérées dans le tunnel de fuite. Une trentaine d’entre elles proviennent du tronçon totalement enfumé du tunnel, où de nombreux véhicules ont été abandonnés. Si l’atmosphère est encore tenable côté sud, dans le sens du tirage, elle est critique vers le Nord, sur plusieurs kilomètres.

Des milliers d’habitants doivent se confiner

Le camion des secours entré par le nord du tunnel voit sa progression ralentie, puis stoppée à 5 km du feu tant la fumée réduit la visibilité. Conjointement, un véhicule léger s’engage dans le tunnel de secours pour récupérer les personnes en fuite.

Vers 10 h 15, les premiers secours extérieurs venus de Biasca, une ville suisse du canton du Tessin située a 40 km environ de là, s’engagent dans le tunnel côté sud pour appuyer l